TERCERA PARTE
 
    Fui corriendo a la tienda donde se había quedado Harold con Mabel Thorndyke y Sandra. Cuando llegué estaban saliendo de ella y vi que Mabel llevaba un paquete que supuse sería el vestido para una boda que me temía ya no se iba a celebrar. A Sandra no se la veía mucho porque llevaba puesta la famosa pamela amarilla que se había probado y que le llegaba hasta la nariz. Al no ver por dónde andaba, se dio un morrón contra una farola, y entre Harold y Mabel la levantaron del suelo. Harold estaba tratando de arrancarle la pamela de la cabeza, pero por lo visto se le había quedado incrustada.
    --Échame una mano, Diógenes --me dijo Harold--. A ver si le conseguimos quitar la puñetera pamela...
    --Deje eso, jefe. Ha ocurrido algo mucho más grave... El Ganzúas se ha fugado.
    --¿Qué? --Harold, estupefacto, soltó la pamela, lo que hizo que Sandra cayera de... esto, bueno, cayera al suelo sentada.
    --¿Quién dice que se ha fugado? --Mabel se puso pálida.
    --Su supuesto novio --aclaré, y en ese momento me di cuenta de que Mabel Thorndyke estaba más que entusiasmada con aquella boda simulada--. El señor Mulcallan. Ha ido a la iglesia para hablar con el cura antes de la boda, y después se ha largado por la puerta trasera. Y el cura, con lo del secreto de confesión, no ha querido decirme de qué han hablado.
    Harold, sin tener en cuenta que estaba al lado de una niña y una dama fina, se puso a renegar y blasfemar en moldavo.
    --¡Esto es el colmo! Así que nos ha dejado colgados, ¿eh? Pero, ¿quién le mandaba a ese idiota ir a confesarse con el cura?
    --Dios mío, qué vergüenza --lloraba la señora Thorndyke--. Abandonada al pie del altar, como quien dice. ¡Es lo último que me faltaba!
    Finalmente Sandra logró quitarse ella sola la pamela, pues nadie le hacía caso.
    --Puede adoptarme como hija, si lo desea --le ofreció a Mabel Thorndyke.
    --Voy a telefonear a Jameson --dijo Harold echando humo, y no precisamente por la pipa--. Me aseguró que podía confiar plenamente en El Ganzúas, que con lo de su hija monja y todo ese rollo estaba más que reformado. ¡Y ahora se larga y nos deja plantados en medio del fregado!
    Nos fuimos hacia la comisaría, para que Harold llamase desde allí a Scotland Yard. El teniente Davis se quedó pasmado cuando mi jefe le explicó lo ocurrido, y le permitió usar su propio teléfono para que hablase con Jameson. Mientras tanto, Sandra y yo nos esforzábamos en consolar y animar a Mabel Thorndyke, que parecía a punto de desmoronarse.
    --Puede que le hayan asesinado para evitar que se casara conmigo --decía la viuda, histéricamente--. Ahora veo muy claro que alguien ha matado a todos mis maridos...
    --No tema, señora Thorndyke --dijo Sandra--. Todo saldrá bien, confíe en el señor Smith.
    Harold colgó el teléfono tras hablar con Jameson, y nos dijo con aspecto preocupado:
    --Jameson asegura que El Ganz... que Bert Mulcallan nunca haría eso de dejar plantado a nadie. Dice que le juró por su hija, la monja, que nos ayudaría, y según Jameson por nada del mundo faltaría a ese juramento. ¿Y si se trata de una falsa alarma?
    --En todo caso, es fácil averiguarlo --dijo el teniente Davis--. Llamaré a la estación por si está allí. No puede haber tomado aún ningún tren, porque el último pasó hace casi una hora y hasta dentro de veinte minutos no hay otro. Si está esperando el tren, enviaré un agente a buscarle...
    Pero por las respuestas que obtuvo del jefe de estación, allí no estaba El Ganzúas. Dejó aviso de que le llamaran inmediatamente en caso de que apareciera y luego nos expuso su parecer:
    --Es evidente que ese hombre sigue en el pueblo. No puede haberse marchado en autocar, porque a estas horas los sábados no hay servicio de autocar. Tampoco en un coche de alquiler, porque la contrata está al lado de esta comisaría y habríamos visto salir a uno de ellos si hubiera recurrido a ese servicio. Y a pie no se habrá marchado... Creo que sigue en el pueblo.
    --Eso lo descubriremos pronto. Lo primero es hablar con el padre Flanagan mientras sus hombres le buscan por todo el lugar.
    Harold nos mandó a Sandra y a mí que acompañásemos a Mabel Thorndyke hasta su casa y permaneciéramos con ella, mientras él iba a interrogar al sacerdote, aunque sin mucha esperanza de que le dijera nada. La pobre viuda daba bastante pena, la verdad.
    --No se preocupe, señora Thorndyke --le dije, para tratar de animarla un poco--. Si no le importa esperar unos cuantos años, yo puedo casarme con usted...
    --Gracias, muchacho, gracias --trató de sonreír sin fuerzas--. Pero la verdad es que para mí la vida ya ha acabado después de esto. Ay... Bert parecía un hombre tan agradable...
    Con Sandra a un lado y yo al otro, la acompañamos a su casa y la dejamos reposando tendida en la cama de su dormitorio. Madge, su sirvienta, al ver el aspecto de casi muerta en vida de su señora, fue a la cocina para prepararle una infusión, casi tan triste como la propia Mabel.
    --Creo que debería hacer un reportaje de interés humano de este pueblo --dijo Sandra--. Y a lo mejor alguien ha visto a su novio fugado por algún sitio.
    --Harold ha dicho que no nos movieramos de su lado.
    --Dormirá un buen rato, y ella no corre peligro. Y además está Madge y estás tú...
    --Yo debería estar buscando sospechosos --dije amargamente--. Eso es lo que hubiéramos debido hacer desde el primer momento apenas más llegar al pueblo, pero Harold estaba embobado por la señora Thorndyke. Y los dos únicos sospechosos que encontré no parecen gran cosa, la verdad. Hum... Se me ocurre una idea... Quizá ese novio que tuvo de adolescente, ese tal Arthur que murió en la guerra, en realidad no muriera. Puede que la bala alemana le atravesara la cabeza sin matarle y él se volviera trastocado mental, y ha regresado al pueblo después de años de vagar por Europa, disfrazado y viejo y nadie le reconoce y se dedica a matar a los maridos de Mabel porque está demente...
    --Eso es una tontería como una casa, Diógenes. No tiene el menor sentido.
    --Bueno, pues vi algo muy parecido en una película no hace mucho.
    En fin, Sandra se marchó para su "reportaje de interés humano" y yo me fui a hablar con la sirvienta, por si a lo mejor a ella se le ocurrían posibles sospechosos.
    --¿Gente sospechosa? --me dijo desoncertada--. ¿Sospechosa de qué?
    --Uh... esto... pues de provocar accidentes que matasen a los maridos de su señora y la hicieran enviudar.
    --Pero, ¿qué dices, insensato? --se quedó boquiabierta--. ¿Los maridos de mi señora asesinados? Pero si todos ellos murieron en accidentes... Vamos, a quién se le ocurre comer setas que a saber si eran comestibles, o subirse al tejado a arreglar una antena, y rescatar a un gato que ni siquiera era suyo..., aunque lo del pescador que se tiró a sí mismo al río con la caña sí era bastante raro... Yo creo que mi pobre señora es eso que llaman gafe, y el nuevo novio se ha largado asustado para no sufrir él también un accidente.
    --No, se ha largado por remordimientos de conciencia --dije, frustrado--. Él sabía toda la historia de su señora, pero como es católico como ella, se le ha ocurrido ir a confesarse antes de la boda, y no sé por qué, la verdad..., y le habrá contado nuestro plan al cura y éste se habrá negado a celebrar la boda...
    --¿Qué plan? No entiendo nada, niño.
    Se me había olvidado que Madge no estaba al corriente de nuestro plan y de la boda simulada.
    --Oh, no es nada importante. Bueno, el caso es que El Ganz... el señor Mulcallan ha ido a ver al cura y luego ha salido de la iglesia a escondidas, por la puerta trasera...
    Madge se me quedó mirando incrédula.
    --Eso no es posible --dijo.
    --Pues es cierto. Todo el mundo lo está buscando por el pueblo, pero...
    --Digo que no es posible que saliera por la puerta trasera de la iglesia. Yo tengo la única llave de esa puerta, y me la olvidé en casa de mi hermana en Liverpool el fin de semana pasado. No le dije nada al padre Flanagan, porque no valía la pena. Esa puerta no se usa nunca.
    Se instaló un silencio ominoso, como leí en un folletín tiempo atrás.
    --Uh... habrá otra llave. 
    --No, no la hay. Son esas llaves tan grandes de la época medieval. Sólo se hacía una en aquellos tiempos, y la tenía yo para entrar a limpiar el despacho del padre Flanagan y la sacristía sin pasar por delante del altar. Me la llevé a Liverpool con las prisas de ver a mi hermana, que estaba algo delicada, y me la dejé allí olvidada junto con un bolso pequeño. Hasta el fin de semana que viene no la recuperaré.
    Dejé plantada a Madge y me fui corriendo hacia la iglesia católica del pueblo. Al volver la esquina me di de narices con Sandra.
    --¿Qué ocurre, Diógenes? ¿Dónde vas tan deprisa?
    --A la iglesia del padre Flanagan. Busca a Harold, corre.
    Pero no lo hizo, sino que vino detrás mío y entramos juntos en la iglesia. El monaguillo que había visto antes estaba encendiendo velas en los altares y le pregunté si había entrado o salido alguien de la iglesia en la última media hora.
    --Ha venido un forastero que fumaba en pipa hace un rato, pero se ha ido ya. Parecía bastante enfadado. --Comprendí que era Harold, y que no había sacado nada de su entrevista con el cura--. Como no hay servicio de misa hasta dentro de media hora, no suele venir nadie a estas horas...
    --¿Y el padre Flanagan dónde está?
    --Estará vistiéndose en la sacristía.
    Fui al pasillo que daba a la sacristía y al despacho del padre Flanagan, con Sandra siguiéndome. Lo primero que hice fue comprobar la puerta trasera, que estaba al final de aquel pasillo. La empujé, pero en vano: estaba cerrada con llave, en efecto.
    --Entonces, si no ha podido salir por esta puerta, y el monaguillo tampoco lo ha visto irse... ¿dónde demonios se ha metido El Ganzúas? --dije para mí mismo.
    --Diógenes, ¿qué ocurre? ¿Qué hacemos aquí? --preguntó Sandra.
    --El Ganzúas vino para hablar con el padre Flanagan; seguramente quería confesarse antes de la boda, lo cual es una tontería, y... Bueno, el padre Flanagan dice que se marchó después de hablar con él por esta puerta, pero está cerrada con llave y Madge dice que se dejó la llave hace días en casa de su hermana.
    --Puede que al Ganzúas le haya entrado miedo de casarse y se haya escondido...
    Entramos en el despacho del padre Flanagan. No había nadie. La única puerta era la que daba al pasillo, y no parecía posible que hubiera salido por la ventana.
    --Igual se ha escondido en ese arcón --señaló Sandra.
    Había un arcón viejo de madera al otro lado del despacho. Esto y la mesa de despacho, un par de sillas y un perchero para colgar la sotana eran todo el mobiliario. Encima del arcón había dispuestos desordenadamente una serie de objetos: libros, candelabros, ropajes...
    --Vamos, Sandra, no digas tonterías. El Ganzúas no perdería el tiempo haciendo tonterías... ¡Haz el favor de no tocar eso, niña cabezona! --dije, alarmado.
    Y es que Sandra, sin pensarlo dos veces, estaba quitando los objetos que había encima del arcón, y luego levantó la tapa. Se quedó rígida e inmóvil, mirando su interior. Me acerqué y miré por encima de su hombro. Dentro del arcón, metido de cualquier manera, estaba el cuerpo de Bert Mulcallan, alias El Ganzúas, y había sangre en su cabeza.
 
    Poco nos faltó a Sandra y a mí para ser las siguientes víctimas del cura loco y homicida. El padre Flanagan entró en ese momento y nos pilló mirando el contenido del arcón. Se abalanzó sobre nosotros, lanzando un rugido de furia y con los ojos desorbitados. Yo me aparté como pude, y Sandra, ágil, le puso la zancadilla. El padre Flanagan se tambaleó y cayó al suelo rompiéndose los dientes delanteros superiores, lo que no mejoró su aspecto de loco, precisamente. Nosotros aprovechamos para huir corriendo en busca de Harold y del teniente Davis.
    El padre Flanagan fue detenido por dos policías del teniente Davis cuando trataba de huir a pie por la carretera: un loco con la boca ensangrentada y vestido con sotana llamaba bastante la atención. Una vez en su celda, el sacerdote homicida nos sorprendió al confesar ser no sólo el responsable de los "accidentes" sufridos por los cuatro maridos de Mabel Thorndyke, sino también de la muerte de Arthur, el novio de Mabel durante su adolescencia. El entonces estudiante de sacerdote Flanagan, destacado en Dunkerke para hacer prácticas de cura de campaña, estaba ya enamorado locamente de la joven Mabel; celoso de Arthur, aprovechó la retirada de Dunkerke para coger la pistola de un soldado muerto, disparar contra Arthur y decir luego que lo había matado una bala alemana. A su regreso a Inglaterra, empero, no tuvo valor para renunciar a sus votos religiosos y casarse con Mabel, cuyo dolor por la muerte de Arthur le impresionó tanto que le llenó de remordimientos y le empujó a seguir con el sacerdocio, pensando que así expiaría aquel crimen. Pero fue un error: cuando Mabel, pasados tantos años, se casó por vez primera con un forastero que se había instalado en el pueblo para dar clases de latín en la escuela, el profesor Reginald Thorndyke, renació el demonio de los celos en el padre Flanagan y decidó matarle, aprovechando la afición del hombre a las setas y sabiendo que Mabel nunca las comía por el temor que le inspiraban, tal como nos había dicho. Y así, un marido tras otro todos fueron asesinados en accidentes convenientemente preparados como tales por el padre Flanagan a los pocos días de la boda que él mismo oficiaba. No podía casarse con Mabel debido a su condición de sacerdote católico, pero tampoco podía soportar que ella se casara con otro hombre y encima tuviera que celebrar él la boda. El pertenecer a una orden religiosa que, al contrario que a los pastores protestantes, no permitía casarse a sus miembros, le estaba volviendo loco, junto al amor que profesaba a Mabel y que rayaba casi en lo enfermizo, según dijo Harold (luego tuve que buscar el significado de esa palabra en el diccionario).
    --Pues sí que levantaba pasiones volcánicas la señora Thorndyke --dije, impresionado.
    --Su gran error fue creer que proseguir con su carrera de sacerdote le ayudaría a expiar el asesinato del joven Arthur y olvidar su pasión por la joven Mabel --resumió Harold, al final de su explicación--. Un error fatal, puesto que cuando Mabel se casó por vez primera, su cerebro se desquició por completo... Y cuando El Ganzúas fue a verle para hablar con él sobre la boda, quizá con la intención de contarle la verdad de nuestros planes, o quizá sólo para presentarse, eso no lo sabemos, el padre Flanagan perdió lo muy poco que aún le quedaba de cordura, le atizó con el crucifijo en la cabeza y le metió en el arcón. Pensaba deshacerse del cuerpo por la noche, llevándolo al lago en su jeep y echándolo allí con dos piedras para que se hundiera.
    Por fortuna, El Ganzúas no estaba muerto: el golpe, aunque a punto estuvo de abrirle la cabeza, sólo lo dejó inconsciente, aunque le provocó una conmoción de la que tardó en recuperarse. Cuando lo hizo, se emocionó al saber que le debía la vida a una niña que se presentó a visitarle al hospital con una ridícula pamela amarilla que no la dejaba ver nada y que tropezó con el gota a gota al que estaba conectado, casi tirándolo al suelo y cayendo ella. Sor Angustias --la hija monja del Ganzúas-- ayudó a levantarse a Sandra y la cubrió de besos. Sandra dijo que el mérito era mío, puesto que fui yo quien corrió a la iglesia para buscarle; yo dije que era de Madge, la criada de Mabel, por lo de la llave, y así nos pasamos la pelota los unos a los otros.
    --Aquel hombre enloqueció de repente cuando le dije que iba a casarme con Mabel al día siguiente --nos contó El Ganzúas--. Yo sólo había ido a confesarme, pero no me dio tiempo de decirle nada más. Sólo recuerdo un rugido de su garganta y su cara de loco alzando el crucifijo y...
    Sor Angustias --en la vida mundana, Christine-- acarició a su padre. Mabel Thorndyke, al otro lado de la cama, suspiró bajito y la oí murmurar: "Mi héroe".
    De regreso a la agencia, Harold nos dijo:
    --Y ahora resulta que Mabel Thorndyke y Bert Mulcallan, alias El Ganzúas, van a celebrar una boda de verdad. Se han enamorado el uno del otro como colegiales y Mabel lo considera su héroe salvador.
    --Podré lucir la pamela en la boda y ser dama de honor --dijo alegre y feliz Sandra.
    --Pues no sé qué pensar jefe --dije--. Nos van a tomar por una agencia matrimonial en vez de por una agencia de detectives, y esto no es serio.

FIN.
 
    

SEGUNDA PARTE
 
 
    Harold, Sandra, Bert Mulcallan alias El Ganzúas y yo viajamos en tren al pueblo de la señora Mabel Thorndyke el sábado por la mañana y, una vez llegamos a él, nos dirigimos hasta su casa. Ésta resultó ser una bonita casa de dos pisos con su jardincito británico y todo, muy limpia y reluciente. Una criada nos abrió la puerta y nos condujo hasta el saloncito, donde al poco rato apareció la señora Thorndyke. El Ganzúas se la quedó mirando boquiabierto.
    --Recristo, que me apuñalen las tripas si no es la mujer más estupenda que he visto en años --le susurró a Harold--¿Puedo casarme con ella de verdad, en lugar de simularlo?
    --Señor Smith, cuánto le agradezo lo que hace por mí --dijo la señora Thorndyke.
    --Somos sus más humildes siervos y esclavos --dijo Harold, humillando la cerviz--. Éste es el Ganz... el señor Bert Mulcallan, quien fingirá ser su próximo marido ante todos.
    --Puedo jurarle, señora mía, que lamento no sea realidad, sino fingimiento --dijo el Ganzúas, comiéndosela con los ojos.
    --Esta niña es Sandra, y será su dama de honor en la boda.
    --Yo quería pasar por una hija suya olvidada, pero no me han dejado --dijo Sandra.
    --Oh, gracias, pequeña --dijo la señora Thorndyke, enrojeciendo un poco--. Me temo que tu idea no hubiera resultado muy... ah, apropiada. Señor Mulcallan, cuánto le agradezo su sacrificio...
    --Ningún sacrificio, estimada señora --dijo El Ganzúas--. Y llámeme Bert.
    --Pues llámeme Mabel, estimado Bert--sonrió ella.
    --A mí me gustaría que alguien me dijera qué le ven a una mujer de su edad --le susurré a Sandra.
    --Parece mentira lo tonto que llegas a ser, Diógenes --me replicó ella--. Esta señora es guapísima.

    Como era cerca del mediodía, la señora Tohrndyke nos preparó un rápido almuerzo, servido por su criada Madge. Mientras los demás charlaban de tonterías, yo estuve estudiando la posibilidad de que la criada estuviera enamorada en secreto de los maridos de su ama, y los hubiera asesinado por celos. Pero teniendo en cuenta que Madge era aún más vieja que la señora Thorndyke (llevaba al servicio de su familia desde antes de que naciera), la deseché de mala gana como asesina en potencia.

    --Espero que nadie descubra nuestro pequeño plan --dijo Harold mientras tomábamos los postres.
    --Nadie sabe nada. Me he limitado a contar a algunas amistades en el pueblo que hoy vendría un caballero que conocí hace poco y con el que me iba a casar mañana, para que la noticia empezara a divulgarse... Aunque no sé si el padre Flanagan, que es quien oficiará el matrimonio, debería estar informado de que todo no es más que un ardid... Lo puede considerar un pecado contra el sacramento del matrimonio, por muy buenas que sean las intenciones...
    --Nadie más que nosotros debe saber nada, y eso le incluye a él: un sacerdote católico no podría fingir... Aparte de que, en efecto, puede oponerse a celebrar la ceremonia. Luego, con confesarse todos ustedes, asunto arreglado.
    --Por mi parte, querida Mabel --saltó El Ganzúas--, le juro por santa Águeda, patrona de... de no recuerdo qué, que mis votos matrimoniales no serán fingidos del todo...
    --Oh, qué adulador --dijo la querida Mabel, ruborizándose como una colegiala.
    --Creo que será buena idea ir a dar una vuelta por el pueblo --dijo Harold--. Es sábado y la gente saldrá a pasear; conviene que todo el mundo nos vea, o la vea a usted con su presunto novio... Veremos qué ocurre.
    El Ganzúas y la señora Thorndyke no se hicieron de rogar para pasear cogidos del brazo por el pueblo, mientras Harold, Sandra y yo les seguíamos a un par de pasos de distancia. Cuando alguien se detenía a charlar con ellos, nosotros nos quedábamos en segundo término, o éramos presentados como "los amigos del novio" y "la dama de honor", pero con los ojos y oídos atentos a cualquier mirada o conducta sospechosa. Aunque lo cierto es que la gente que saludó y habló con la señora Thorndyke parecían personas normales y corrientes y no aparentaban tener intenciones ocultas de asesinar al novio. Todo el mundo parecía apreciarla de verdad y se alegraban de que hubiera encontrado un nuevo candidato a marido (o a víctima de accidente provocado).
    Al cabo de un rato, Harold decidió acercarse a la comisaría del pueblo para tener una charla con el jefe de policía, por si necesitásemos su ayuda más adelante. Dejamos a Sandra con los flamantes novios y nos encaminamos a la comisaría. Allí, tras presentarnos al teniente Davis, que era quien estaba al mando, le pusimos al corriente de todo, incluido nuestro plan. Tras escucharlo, el teniente nos dijo:
    --Le puedo decir, señor Smith, que las cuatro muertes de los maridos de la señora Thorndyke fueron investigadas a fondo, porque, la verdad, eran demasiadas muertes accidentales relacionadas con una misma persona y siempre al poco tiempo de haberse celebrado la boda. Pero todas y cada una de ellas eran lo que parecía ser: lamentables accidentes.
    --¿Ni la más mínima sospecha de una mano negra oculta?
    --Nada de nada. Como mucho, que nunca hubo testigos de ninguno de los tres accidentes, si dejamos aparte al profesor Thorndyke, el que se comió las setas, cuya muerte ocurrió cuando Mabel y su criada estaban en la casa. Si al menos hubiera habido algún beneficio económico para la señora Thorndyke con la muerte de uno o de alguno de los cuatro maridos..., puede que hubiéramos sospechado de ella. Pero no salía ganando nada, ya que eran empleados con sueldos muy modestos. En realidad, lo lógico hubiera sido que la asesinaran a ella, que sí tiene una considerable fortuna, como supongo sabrán.
    --Lo curioso es que nadie haya mostrado interés en la fortuna de la señora Thorndyke... ¿Y la posibilidad de un novio rechazado que buscara vengarse por despecho?
    --No se le conoce ninguno. La señora Thorndyke ha llevado siempre una vida muy discreta y ejemplar. De adolescente tuvo un novio, pero murió al poco de comenzar la guerra, en Dunkerke, y eso la dejó destrozada... Esos amores de juventud, ya se sabe. Se encerró en su casa para cuidar de su padre, que siempre estuvo mal de salud, y no quiso salir con ningún otro joven, aunque no le hubieran faltado pretendientes, desde luego. Era una joven hermosísima... Vaya, es aún una mujer hermosísima... Y así permaneció hasta que se casó con el profesor Reginald Thorndyke, cuando llegó al pueblo como profesor de latín, al poco de morir el padre de Mabel. Sin duda el quedar libre de sus obligaciones filiales, y puesto que su madre había muerto varios años antes que su padre, la hizo tomar conciencia del paso del tiempo, y de que debía empezar a buscar un marido.
    --Vaya historia más triste... En fin, en todo caso ese joven al que amó en su adolescencia murió en la guerra y no hay duda de que no fue asesinado por ningún amante celoso...
    --En efecto. Dunkerke fue un desastre para nuestras tropas... Sólo en este pueblo, perdimos a diez de nuestro mejores jóvenes allí, contando entre ellos a Arthur, que así se llamaba el novio de Mabel. Precisamente, el padre Flanagan, nuestro sacerdote católico, estaba en Dunkerke como joven cura de campaña, y vio morir a Arthur alcanzado por las balas nazis. Lo único que pudo hacer fue darle la absolución desde lejos.
    --Gracias, teniente Davis. Le ruego mantenga absoluta reserva sobre nuestros planes. Si realmente hay alguien que se dedica a asesinar a los maridos de la señora Thorndyke, no conviene levantar sus sospechas.
    --Descuide, señor Smith.
    Nos fuimos de la comisaría para reunirnos de nuevo con la feliz y falsa futura pareja y Sandra.
    --Deberíamos empezar a coleccionar sospechosos --sugerí--. Así adelantamos faena.
    --Lo que debemos hacer es proceder con suma cautela --dijo Harold--. Temo que alguien se huela que todo esto es una comedia, o incluso que ese asesino oculto sospeche que es una añagaza para descubrirle y obligarle a salir al descubierto. Alguien puede empezar a preguntarse que dónde ha conocido Mabel Thorndyke al Ganzúas...
    --Podemos decir que en Scotland Yard --sugerí.
    Harold no se dignó contestarme. Llegamos a donde estaban los tres y, por lo visto, el famoso Ganzúas se estaba tomando la comedia muy en serio, pues no dejaba de mirar embobado a Mabel Thorndyke. Se llevó un momento aparte a mi jefe y le dijo:
    --Señor Smith, todo este plan me parece muy bien, pero resulta que yo también soy católico, como Mabel... er, como la señora Thorndyke..., y no creo que sea apropiado representar un falso matrimonio en una iglesia católica, aunque sea para proteger a Mabel, digo, a la señora Thorndyke. Creo que el sacerdote que ha de celebrar la boda debería saberlo todo...
    --De ninguna manera --se negó tajante Harold--. Nadie debe saberlo hasta ver qué ocurre tras la boda. Y si el padre Flanagan se entera de lo que nos traemos entre manos, es capaz de negarse a celebrar la ceremonia, y nos estropea todo el plan.
    --¡No, eso no! --dijo Sandra, que aprovechando lo menuda que era se había pegado a nosotros para escuchar lo que decíamos--. ¡Yo no quiero dejar de hacer de dama de honor!
    --Se supone que una dama de honor sostiene la cola del vestido de novia --dije con sarcasmo--, y a ti más bien será la novia la que te irá arrastrando por la iglesia agarrada a la cola del traje...
    --¿Vestido de novia, dicen? --se metió en medio la señora Thorndyke, tras despedirse de otros conocidos que se habían acercado a saludarla--. No, un simple vestidito sencillo. Aunque para simularlo todo mejor, creo que debería ir a la tienda de Rose Jones para comprarlo...
    El Ganzúas no quedó muy conforme con mantener el secreto incluso ante el mismo cura. Como dijo luego Harold, no hay nada más pesado que un ladrón arrepentido y reformado; El Ganzúas llevaba como un peso sobre su conciencia católica el mentir a la iglesia fingiendo una falsa boda, aunque fuera por una buena causa. Así que mientras íbamos con Mabel Thorndyke (escribir "la señora Thorndyke" se me hace largo y pesado) a la tienda donde comprar el traje para la novia, él se separó de nosotros a fin de meditar profundamente sobre la situación y sus remordimientos de conciencia.
    --¿Yo me he de comprar algo especial para hacer de dama de honor? --preguntó Sandra. Me limité a no hacerle caso; se suponía que estábamos buscando a un peligroso homicida, en caso de que existiese, y de momento hacíamos de todo menos buscarlo. Me empezaba a aburrir bastante y temía que mañana todo sería aún más aburrido; así que esperaba a ver si teníamos suerte y salía un loco con un hacha de detrás de algún árbol para atacar al Ganzúas, y nos volvíamos ya a Londres de una vez.
    En la tienda donde entramos, Mabel empezó a mirar vestidos para elegir uno con que hacer de novia más o menos rutilante, y Sandra descubrió alborozada una enorme pamela amarilla que pensé tenía la ventaja de cubrirle toda la cabezota.
    --Me aburro, jefe --dije, fastidiado--. Esto es un rollo, y deberíamos ir localizando asesinos celosos en potencia y homicidas sospechosos.
    --Ve a buscar al Ganzúas y tomad hospedaje para todos en el hostal que hay cerca de la estación para pasar la noche y quizá los días siguientes. Bueno, para Sandra, no; ella puede quedarse en casa de la señora Thorndyke.
    --Podríamos hospedarnos todos en el dormitorio de la señora Thorndyke; así la vigilaríamos mejor --sugerí, pero Harold ni se dignó contestar a una propuesta tan razonable.
    Me fui en busca del Ganzúas, pero con la noble intención de empezar a buscar posibles asesinos celosos de Mabel Thorndyke, pues alguien tenía que hacer de detective mientras los demás perdían el tiempo con pamelas y tonterías. A los pocos pasos me detuvo un hombre sonriente y muy bien trajeado.
    --Usted es uno de los amigos del novio de Mabel, ¿verdad? --me dijo.
    --¿Del Ganz... del señor Mulcallan? Oh, sí, íntimo de toda la vida --dije mirándole con ferocidad. ¿Podía ser el que había matado a los anteriores maridos de Mabel?
    --Vaya sorpresa que nos ha dado Mabel volviéndose a casar. A ver si esta vez tiene suerte y le dura el marido más que los anteriores... ¿Y dónde se conocieron?
    --Eran amigos desde la lejana niñez de ambos. El Ganz... el señor Mulcallan partió a la India para hacerse millonario y comprarle un anillo de boda de diamantes y ha tardado todos estos años en lograrlo. Por cierto --decidí, dispuesto a vengarme un poco de la presencia de Sandra--, la niña que nos acompaña es una hija secreta del señor Mulcallan, pero ni él lo sabe.
    --¿De veras? --el hombre quedó un tanto desconcertado--. Vaya..., deles mi enhorabuena de mi parte. Soy Miller, el director del banco. Mi esposa y yo no faltaremos a la ceremonia.
    Deseché al tal Miller como sospechoso, ya que estaba casado. Claro que aún le daba tiempo de asesinar a su mujer y luego al Ganzúas, si se daba un poco de prisa. Seguí mi camino en busca del flamante novio sin hallar rastro de él. Otro tipo me detuvo entonces.
    --Perdone, ¿es cierto que Mabel se casa mañana? --me preguntó--. ¿Es usted pariente del novio?
    --Así es. De hecho, soy el hermano pequeño del novio, pero él no lo sabe ya que nuestra madre huyó y nos abandonó apenas nacer. El Ganz... el señor Mulcallan ha dedicado toda su vida a buscarla, en vano, para pedirle permiso para casarse con la señ... con Mabel... Se lo dio ayer en su lecho de muerte antes de exhalar el último suspiro, y aquí estamos. Por cierto, la niña que viene con nosotros es hermana mía, pero no lo sabe.
    --¡Qué historia tan singular! --dijo el hombre boquiabierto--. Vaya, pues felicite a Mabel de mi parte. Soy Dillimgham, el notario del pueblo.
    --Y estuvo enamorado en secreto de Mabel todos estos años, ¿verdad? --le pregunté directamente.
    --Pues no --repuso, algo asombrado--. Yo hace apenas un año que llegué a este pueblo, pero es muy querida por todos.
    No parecía tener mucho éxito en mi búsqueda de posibles sospechosos, pero al menos había sembrado la semilla de la inquietud en el posible asesino (o eso me animé a pensar, al menos). Dirigiendo miradas feroces a uno y otro lado del camino, confiando así atemorizar al asesino de maridos, llegué a la iglesia católica del pueblo, donde se celebraría mañana la falsa boda. Una señora salía de ella. Estuve tentado de saludarla y decirle que era hijo secreto de Mabel Thorndyke, para ver si alguien intentaba asesinarme a mí por algún motivo, pero temí que eso fuera llevar las cosas demasiado lejos.
    --Ah, joven --me habló ella al verme--. Usted ha venido con el nuevo novio de Mabel, ¿verdad? Creo que es católico como ella... Cuánto me alegro de que vuelva a casarse la querida Mabel. Sus anteriores maridos no eran de su religión, y a veces puede costarle a una mujer encontrar marido por estas cuestiones, ¿no le parece?, pues aquí casi todo el mundo es protestante. Pero Mabel es tan adorable... Ninguno de sus difuntos maridos le dio importancia a eso. Ah, he visto entrar en la iglesia al novio hace un rato, seguramente quería confesarse antes de la boda...
    Eso me inquietó un poco, porque El Ganzúas, en sus ansias de regenerarse, era capaz de contárselo todo al sacerdote y estropearnos el plan si el padre Flanagan, indignado, se negaba a celebrar la boda. Quizá aún llegara a tiempo de evitar que se confesase.
    Entré en la iglesia, pero no vi al Ganzúas. No había nadie en los bancos ni tampoco en los confesionarios. Me encaminé al fondo, donde suelen estar la sacristía y los despachos del sacerdote. Un monaguillo estaba ordenando misales en un cuarto anexo a la entrada.
    --¿Está por aquí el sacerdote? --le pregunté.
    --¿El padre Flanagan? Está en el despacho, hablando con un forastero.
    Temí que fuera tarde para evitar la confesión de El Ganzúas. Ese atontado, con sus remordimientos de última hora, nos iba a chafar el plan y Harold se enfurecería, con razón.
    Me dirigí a la puerta donde un letrero indicaba "Despacho" y llamé a la puerta. Una voz me dijo que entrase. Abrí la puerta. El cura, el padre Flanagan, estaba solo en su despacho, sentado a la mesa y repasando unos papeles. Alzó la mirada y me contempló expectante.
    --¿Está con usted El Ganz... el señor Mulcallan? --pregunté.
    --¿Quién dice usted? No, joven. Estoy solo, como puede ver.
    --Pues, ¿dónde se ha metido? Me refiero al novio de Mabel Thorndyke... Me ha dicho el monaguillo que ha entrado para hablar con usted...
    --Ah, ya... Pues ha salido hace unos minutos por la puerta trasera. Dijo que se volvía a Londres.
    Me quedé helado.
    --Pero... ¿qué ha ocurrido? ¿Qué le ha dicho a usted? ¿Y qué le ha dicho usted?
    El padre Flanagan meneó negativamente la cabeza.
    --Lo siento. Secreto de confesión. Como usted comprenderá, no puedo revelar nada.
    El mundo se me cayó a los pies. Salí corriendo del despacho del padre Flanagan y fui en busca de Harold para ponerle al corriente de lo ocurrido. Quizá aún pudiéramos evitar que El Ganzúas volviese a Londres. De no ser así, la única solución que se me ocurría era que el propio Harold se casase con Mabel Thorndyke.
 
(continuará)